Medarbejder havde ret til markedsværdien af aktieoptioner

Medarbejdere havde ved deres fratræden fra virksomheden ret til markedsværdien af deres tildelte aktieoptioner og ikke-modnede betingede aktier (RSU’er), selv om virksomheden havde ændret aktieoptionsordningen efter 2019, hvor nye regler var trådt i kraft.

Aktieoptionsloven før og efter 2019
Før 1. januar 2019 skelnede loven mellem to situationer:

1. ”Good leaver”, hvor medarbejderen ikke var skyld i, eller havde taget initiativ til opsigelsen.
2. ”Bad leaver”, hvor opsigelsen primært kunne tilskrives medarbejderen eller skete på medarbejderens initiativ.

En ”good leaver” bevarede retten til tildelte, men endnu ikke udnyttede optioner, mens en ”bad leaver” mistede denne ret.

Med lovændringen af aktieoptionsloven i 2019, bortfaldt beskyttelsen af såkaldte ”good leavers.” Det har herefter siden været muligt at aftale, at en medarbejder mister retten til at udnytte tildelte optioner, selvom ansættelsesforholdet ophører på grund af arbejdsgiverens opsigelse.

Det er efter loven en betingelse, at medarbejdere modtager en såkaldt ”arbejdsgivererklæring”, og at erklæringen er på dansk.

Sagen kort
Den konkrete sag handlede om, hvorvidt tre medarbejdere i forbindelse med fratræden havde krav på at få udbetalt markedsværdien af RSU’er og aktieoptioner, som de var blevet tildelt under deres ansættelse.

Virksomhedens aktieoptionsordning var blevet etableret før lovændringen, men blev i 2019 erstattet af en ny ordning. Medarbejderne havde fået tildelt RSU’er og aktieoptioner både før og efter lovændringen. Ingen af de tre medarbejdere havde modtaget den lovpligtige arbejdsgivererklæring.

Spørgsmålet var herefter, om der med virksomhedens nye aktieoptionsordning i 2019 reelt var etableret en ny ordning, der betød, at de nye regler fra 1. januar 2019 gjaldt.

Sø- og Handelsrettens afgørelse
Sø- og Handelsretten kom frem til, at virksomhedens aktieoptionsordning var etableret før 1. januar 2019. Retten konkluderede, at der ikke var sket så væsentlige materielle ændringer af ordningen, at der reelt var etableret en ny ordning. Det var derfor reglerne før lovændringen i 2019, der gjaldt.

Medarbejderne skulle derfor betragtes som ”good leavers” og havde krav på at få udbetalt markedsværdien af de tildelte RSU’er og aktieoptioner. Værdien skulle opgøres på fratrædelsestidspunktet.

Medarbejderne fik også en godtgørelse for ikke at have modtaget den lovpligtige arbejdsgivererklæring. Sø- og Handelsretten fastslog, at udmålingen af godtgørelsen skulle ske efter samme principper som for udmåling af godtgørelse for mangelfuldt ansættelsesbevis. Godtgørelsen blev fastsat til 10.000 kr. til hver af medarbejderne.

Dansk Erhverv bemærker
Virksomheder skal være opmærksomme på, at en aktieoptionsordning, der er etablere før 1. januar 2019, og som ændres efterfølgende, fortsat kan være omfattet af de tidligere regler, hvis ordningen, trods ændringen, væsentligt ligner den tidligere ordning, etableret før 2019. Virksomheder skal desuden huske at udfylde den lovpligtige arbejdsgivererklæring.

Dansk Erhverv anbefaler medlemmer at rette henvendelse, hvis der er tvivl om aktieoptioner i forbindelse med en opsigelse.

Nyheden er skrevet på baggrund af Sø- og Handelsrettens afgørelse af den 5. februar 2024 i sagerne BS-10130/2023-SHR og BS-10131/2023